Hubo un tiempo en que Gran Bretaña no era una isla, estaba unida al continente y era una península como lo es la Península Ibérica con respecto al continente euroasiático.

La separación de Gran Bretaña del continente europeo se produjo durante el Mesolítico, cuando una gran franja de tierra conectaba Gran Bretaña con Dinamarca, el norte de Alemania y los Países Bajos que arqueólogos, geólogos, historiadores y geógrafos llaman Doggerland, y que actualmente se encuentra bajo el agua siendo un territorio rico en fauna y flora y que fue poblada por culturas mesolíticas. Fue poblada por humanos prehistóricos del calzado y que fabricaban utensilios de pedernal.

En ese momento, el Canal de la Mancha estaba seco y, según los científicos, se elevó hacia una cresta rocosa que unía la isla con el continente a través de lo que ahora se conoce como el Estrecho de Dover.

Gran Bretaña estuvo habitada durante miles de años y lo que se sabe de sus primeros habitantes y su cultura se debe a la arqueología, pues hasta donde se sabe, no usaban la escritura.

Paleolítico Británico

El Paleolítico británico se puede establecer entre 750.000 y 10.000 a. C. Durante este largo período, se produjeron muchos cambios ambientales, entre los que destaca la alternancia entre glaciaciones y períodos interglaciares. Los habitantes eran cazadores-recolectores que seguían a los animales por el norte de Europa.

Huesos y herramientas de sílice recuperadas de las zonas costeras cercanas a Happisburgh, Norfolk, Pakefield y Suffolk, demostraron cómo el Homo erectus estaba presente en Gran Bretaña alrededor del 700.000 a.C. En ese momento, las partes sur y este del territorio estaban unidas a la Europa continental actual por un largo puente terrestre, lo que permitía a los grupos humanos moverse libremente de un lado a otro. Un gran río atravesaba el actual Canal de la Mancha, que se dirigía hacia el oeste y era alimentado por el actual Támesis y el Sena.

Esta reconstrucción ha permitido seguir las primeras rutas que siguieron los habitantes de Eurasia para llegar a Gran Bretaña siguiendo el curso de ese río, que ha sido llamado Bytham.

Yacimientos arqueológicos como Boxgrove y Sussex dan fe de la llegada sucesiva del Homo heidelbergensis, hace unos 500.000 años. Esta especie humana produjo artefactos de sílice achelense y cazaba los grandes mamíferos de la época, como elefantes, rinocerontes e hipopótamos.

Es probable que las sucesivas glaciaciones obligaran a la gente a emigrar, pero en el período interglacial conocido como Hoxian, hace 420.000 a 360.000 años, Gran Bretaña estuvo poblada por fabricantes de instrumentos clactonianos, como los encontrados en Barnfield Pit en Kent.

Durante el período posterior de frío intenso, hace unos 240.000 años, se introdujo la tecnología de tallado levallois, que puede haber venido de África, aunque los hallazgos de instrumentos en Swanscombe y Botany Pit apoyan la hipótesis de que esta tecnología puede haberse originado en Europa y fue muy importante por la permanencia del hombre en zonas frías durante la Edad del Hielo. Todavía hay poca evidencia de ocupación humana durante el siguiente período interglacial, llamado Ipswichiano en Gran Bretaña, ya que parece que el hielo tardó más en derretirse que en el continente, lo que explica la escasa presencia humana. En general, la reducción de los vestigios arqueológicos sugiere que hubo una disminución demográfica gradual entre el interglacial hoxniano y el ipswichiano.

Hace 230.000 años, el Homo neanderthalensis llegó a la Gran Bretaña actual y reemplazó al Homo heidelbergensis. Se ha encontrado evidencia de producción neandertal de herramientas de sílice en el área de Kent en el sur de Inglaterra.

El Homo sapiens apareció por primera vez en Gran Bretaña hace 30.000 años y también fueron originalmente cazadores-recolectores, permanecieron hasta la llegada de la última edad de hielo, y luego dejaron la isla deshabitada durante un largo período.

Primeros Habitantes

Algunos de los primeros colonos modernos de Gran Bretaña de hace 10.000 años tenían piel oscura y cabello rizado, según un nuevo análisis de un esqueleto histórico.

El fósil del hombre Cheddar de un pueblo británico fue descubierto en 1903 en una cueva en la ciudad de Cheddar en Somerset, al suroeste de Inglaterra. Es el esqueleto completo más antiguo jamás descubierto en Gran Bretaña y habría formado parte de la última ola de inmigrantes que poblaron la región después de la Edad del Hielo.

Los británicos blancos de hoy pueden rastrear sus raíces hasta los descendientes de estas personas, y al principio se creía que el hombre Cheddar tenía el pelo y la piel claros. Ahora, después de un análisis de ADN de vanguardia y una reconstrucción facial por parte de un equipo de científicos, se cree que tiene ojos azules, piel oscura a negra y cabello oscuro y rizado.