La conquista romana de Britania fue un esfuerzo militar y político para proyectar el poder romano en el Atlántico noreste, un proceso gradual que comenzó en el 43 d.C, bajo el emperador Claudio (10 a.C.-54 d.C.) y se completó en gran parte en el 87, cuando el Stanegate, o 'camino de piedra', se estableció como la frontera norte.

En los años posteriores a la llegada de Claudio, hasta media docena de las principales tribus britanas rindieron sumisión a Roma.

El ejército romano se reclutó generalmente de Italia, Hispania y Galia. Para cruzar el Canal de la Mancha utilizaron la flota recién formada Classis Britannica equipada con galeras de guerra mediterráneas, que eran mucho más gruesas en madera y más estables en aguas turbulentas.

Los romanos bajo su general Aulo Plautio (c. 5 a.C.-57 d.C.) primero se abrieron camino tierra adentro en varias batallas contra tribus británicas, incluida la Batalla del Medway (43 d.C.), la Batalla del río Medway (43 d.C.), y, en años posteriores, la batalla de Caer Caradoc (50 d.C.) contra Carataco (15 d. C.-54 d.C.) y la batalla de Mona (60/61 d.C.) en Anglesey.

Después de un levantamiento generalizado en el 60 d.C.en el que los británicos bajo Boudicca (26-61) saquearon Camulodunum, Verulamium y Londinium, los romanos aplastaron la rebelión en la batalla de Watling Street (60-61 d.C.) y continuaron su ofensiva hacia el norte hasta llegar al centro de Caledonia en la batalla del monte Graupius (83-84 d.C.). Incluso después de que se estableciera el Muro de Adriano como frontera, las tribus de Escocia y el norte de Inglaterra se rebelaron repetidamente contra el dominio romano y continuaron manteniendo fuertes en el norte de Britania para protegerse de estos ataques.

La guerra continuó durante generaciones, pero la conquista de Britania, que comenzó en el 43 d.C., tenía como objetivo consolidar al emperador Claudio en el poder y demostrar su valía, quien luego apareció en la isla y visitó la ciudad de Camulodunum.

Britania

La isla siempre había despertado un gran interés en Roma debido a su riqueza natural. Al mismo tiempo, la ruta atlántica desde el Mediterráneo comenzó a utilizarse de forma intensiva para el transporte de alimentos destinados a las legiones asentadas en la frontera renana de África e Hispania. Pero especialmente Britania se había convertido en un refugio para los rebeldes galos, por lo que era urgente someterla.

Las circunstancias parecían favorecer una posible conquista ya que el territorio estaba inmerso en distintas luchas de sucesión. Por un lado, el líder de la tribu Cunobelino (3-41 d.C) había fallecido dejando sus tierras a sus dos hijos. Más al sur, el reino vecino también estaba sumido en luchas internas que habían provocado que su rey huyera a tierras romanas en busca de asilo.

Al otro lado del canal, en Bononia, se había planeado una futura incursión durante mucho tiempo desde que Calígula (12 d.C.-41 d.C.) ya había reclutado dos legiones en su expedición al norte para facilitar una futura invasión de Britania sin reducir las fuerzas de Germania.

Cuando el emperador Claudio (10 a.C.-54 d.C.) se embarcó en uno de los proyectos más ambiciosos de su reinado, para él, la exploración de nuevas tierras más allá del océano del norte tenía un significado especial ya que su padre, Druso el mayor (39 a.C-9 a.C), había sido uno de los primeros en navegar por sus aguas en el año 12 a.C. Años más tarde sería su hermano Germanico (15 a.C.-19 d.C) quien se dedicó a explorar estas aguas desconocidas. Sin embargo, los soldados no estaban muy interesados ​​en embarcarse en una aventura por tierras misteriosas, ya que los rumores sobre ellos decían que las prácticas de brujería eran comunes allí y que estaban habitados por feroces salvajes que practicaban sacrificios humanos.

Claudio anhelaba seguir los pasos de su padre y hermano, a los que profesaba gran admiración y cariño, pero no se iba a conformar con simples exploraciones sino que quería dar al pueblo romano una nueva provincia, retomando la conquista que César (63 a.C.-14 d.C) había dejado incompleta: Britania.

Britania fue conocida durante la antigüedad clásica como una gran fuente de estaño. La isla probablemente había sido explorada por el geógrafo griego Pytheas (350 a.C.-285 a.C.) en el siglo IV a.C., y por el navegante cartaginés Himilcon (alrededor del 450 a.C.) en el siglo V a.C., pero su posición separada por el océano del resto del mundo conocido, le dio un alto grado de misterio. Algunos historiadores incluso insistieron en que su existencia era una mentira, y el viaje de Pytheas fue descartado como una falacia.

Para el año 40 d. C., la situación política en Britania era muy inestable. Los Catuvellaunos habían desplazado a los Trinovantes como el reino más poderoso del sureste de Britania, tomando la antigua capital Trinovantiana de Camuloduno, e iniciaron una política de presión hacia sus vecinos Atrébates, liderado por los descendientes del antiguo aliado de Julio César y luego enemigo, Comio (?-20 a.C).

Durante el período en que César fue nombrado gobernador proconsular de las provincias galas y entró en guerra contra prácticamente todos los pueblos de la región, iniciando un conflicto que pasaría a la historia con el nombre de Guerra de las Galias (58 a.C.-51 a.C), Britania vivía su Edad de Hierro en su rincón apartado del mundo. Fuentes antiguas estiman que, en este momento, la isla tendría aproximadamente un millón de habitantes.

Cuando el general de la república romana Julio César y su ejército llegaron por primera vez al sur de la isla de Gran Bretaña, conocida como Bretaña por los romanos, estaban llegando al límite del mundo conocido. Fue el comienzo de una conquista, que se consumaría 150 años después. Pero también fue el primer paso para que Britania se uniera al mundo romano, que en consecuencia trajo la ciencia, la astronomía, la arquitectura, la escritura y una estructura social más compleja.

Britania luego se convirtió en parte de un imperio que se extendía desde el Caspio y el Golfo Pérsico hasta la Península Ibérica; y desde el norte de África hasta la frontera escocesa para formar parte del mundo conocido.

Las Invasiones de Julio César

En el curso de sus guerras galas, Julio César invadió Britania dos veces: 55 y 54 a.C. En la primera ocasión, César trajo consigo solo dos legiones y 80 barcos en el verano para cruzar el Canal de la Mancha y llegar a Britania. Sin embargo, debido a las tormentas logró poco más que un aterrizaje en la costa de Kent.

Así narraba el propio general este hecho en su obra historiográfica "Bellum Gallicum":

'Por culpa de las tempestades, la flota de refuerzo tuvo que retirarse a las costas galas. Destrozadas muchas naves, quedando las demás inútiles para la navegación, sin cables, sin áncoras, sin rastro de jarcias, resultó, como era muy regular, una turbación extraordinaria en todo el ejército, pues ni tenían otras naves para el reembarco, ni aprestos algunos para reparar las otras'. 

La segunda invasión tuvo lugar en el año 54 d.C. cuando volvió a reunir sus legiones y regresó a Britania. En este caso mejor equipado y con muchas más provisiones y hombres, tuvo más éxito, aunque César no logró conquistar territorios para la república. Esta invasión consistió en 628 barcos, cinco legiones y 2.000 jinetes.

La fuerza era tan imponente que los británicos no se atrevieron a impugnar el desembarco de César en Kent, sino que esperaron hasta que comenzó a moverse hacia el interior.

César finalmente penetró Middlesex y cruzó el Támesis, lo que obligó al señor de la guerra británico Cassivellaunus a rendirse como tributario de Roma y estableció a Mandubracius de los Trinovantes como rey cliente. En ese momento fue el comienzo de la sumisión y romanización de las tribus más destacadas de las tierras druidas.

César no conquistó ninguna región de Britania. Sin embargo, la entronización de Mandubracio significó el establecimiento de reyes clientes en la isla. De esta forma, Britania permaneció dentro del área de influencia de Roma y, durante más de un siglo, se mantuvieron relaciones diplomáticas y comerciales. El territorio británico quedó abierto para una posible conquista, que finalmente fue llevada a cabo por Claudio en el año 43.

Primera Invasión - 55 a.C.

César afirmó que, en el curso de su conquista de la Galia, los britanos habían apoyado las campañas de los galos continentales contra él, con fugitivos de entre los galos belgas que huían a los asentamientos belgas en Gran Bretaña, y los venecia de Armórica, que controló el comercio marítimo a la isla, pidiendo ayuda a sus aliados britanos para luchar por ellos contra César en el 56 a.C. 

Estrabón (63 a.C-23 d.C) dice que la rebelión venetica del 56 a. C. tenía la intención de evitar que César viajara a Gran Bretaña e interrumpiera su actividad comercial, sugiriendo que para entonces ya se había considerado la posibilidad de una expedición británica.

A finales del verano del 55 a. C., aunque era tarde en la temporada de campaña, César decidió hacer una expedición a Britania. Llamó a los comerciantes que comerciaban con la isla, pero no pudieron o no quisieron proporcionar información útil sobre los habitantes y sus tácticas militares, o qué puertos podía usar, presumiblemente no queriendo perder su monopolio en el comercio entre canales. Envió a un tribuno, Gaius Volusenus (mediados del siglo I a.C), a explorar la costa en un solo barco de guerra. Probablemente inspeccionó la costa de Kent entre Hythe y Sandwich, pero no pudo desembarcar, ya que "no se atrevió a dejar su barco y confiarse a los bárbaros", y después de cinco días regresó para darle a César la información que había logrado reunir.

Para entonces, habían llegado embajadores de algunos de los estados britanos, advertidos por los comerciantes de la inminente invasión, prometiendo su sumisión. César los envió de regreso, junto con su aliado Commius, rey de los Belgae Atrebates, para usar su influencia para conquistar tantos otros estados como fuera posible.

Reunió una flota compuesta por ochenta barcos de transporte, suficientes para transportar dos legiones, y un número indeterminado de barcos de guerra bajo un cuestor, en un puerto sin nombre en el territorio de Morini, casi con certeza Portus Itius (Boulogne). Otros dieciocho transportes de caballería debían zarpar desde un puerto diferente, probablemente Ambleteuse. Claramente con prisa, el propio César dejó una guarnición en el puerto y partió "en la tercera guardia", mucho después de la medianoche del 23 de agosto con las legiones, dejando que la caballería marchara hacia sus barcos, se embarcara y se reuniera con él lo antes posible. 

A la luz de eventos posteriores, esto fue un error táctico o (junto con el hecho de que las legiones llegaron sin equipaje o equipo de asedio pesado) confirma que la invasión no estaba destinada a una conquista total.

Epílogo

Los britanos volvieron a enviar embajadores y César, aunque duplicó el número de rehenes, se dio cuenta de que no podía aguantar más y no se atrevió a arriesgar una travesía tormentosa en invierno. 

César se había ido al final de la temporada de campaña y se acercaba el invierno, por lo que permitió que se los llevaran a la Galia, donde regresó con todos los barcos que pudieron ser reparados con los restos de los barcos hundidos. Incluso entonces, solo dos tribus se sintieron lo suficientemente amenazadas por César como para enviar a los rehenes, y dos de sus transportes se separaron del cuerpo principal y tocaron tierra en otro lugar.

Si se pretendía que la invasión fuera una campaña, invasión u ocupación a gran escala, había fracasado, y si se la ve como un reconocimiento continuo o una demostración de fuerza para disuadir más ayuda britana a los galos, no fue suficiente. También se sugiere que esta invasión estableció alianzas con los reyes britanos en el área que suavizaron la posterior invasión del 43 d.C.

El pretexto de César para la invasión fue que "en casi todas las guerras con los galos se había proporcionado alivio a nuestro enemigo de ese país". Esto es plausible, aunque también puede haber sido una tapadera para investigar los recursos minerales y el potencial económico de la isla: luego Cicerón (106 a.C.-43 a.C) se refiere al decepcionante descubrimiento de que no había oro ni plata en la isla; y Suetonio (c.70-c.126 d.C) informa que se dice que César fue a Britania en busca de perlas.

Segunda Invasión - 54 a.C

Se planeó una segunda invasión en el invierno de 55-54 para el verano de 54 a.C. Cicerón escribió cartas a su amigo Cayo Trebacio Testa (84 a.C-4 d.C) y su hermano Quinto, ambos sirviendo en el ejército de César, expresando su entusiasmo ante la perspectiva. Instó a Trebacio a que lo capturara en un carro de guerra y le pidió a Quinto que le escribiera una descripción de la isla. Trebacio, como se vio después, no fue a Britania, pero Quinto sí, y desde allí le escribió varias cartas, al igual que el propio César.

Decidido a no cometer los mismos errores que el año anterior, César reunió una fuerza mayor que en su expedición anterior con cinco legiones en lugar de dos, más dos mil jinetes, transportados en barcos que él diseñó, con experiencia en tecnología de construcción naval de Venetic, para ser más adecuados para un desembarco en la playa que los utilizados en el 55 a. C, siendo más ancho y más bajo para facilitar el encallamiento.

Titus Labienus (c.100- 45 d.C) se quedó en Portus Itius para supervisar los transportes regulares de alimentos desde allí hasta la cabeza de playa britana. A los barcos militares se unió una flotilla de barcos comerciales capitaneados por romanos y provinciales de todo el imperio y galos locales, con la esperanza de aprovechar las oportunidades comerciales. Parece más probable que la cifra que César cita para la flota (800 barcos) incluya a estos comerciantes y transportistas de tropas, en lugar de solo a los transportistas de tropas.

César aterrizó en el lugar que había identificado como el mejor lugar de aterrizaje el año anterior. Los britanos no se opusieron al desembarco, aparentemente, como afirma César, intimidados por el tamaño de la flota, pero esto pudo haber sido una estratagema estratégica para darles tiempo para reunir sus fuerzas.

Al aterrizar, César dejó a Quintus Atrius a cargo de la cabeza de playa e hizo una marcha nocturna inmediata a 12 millas tierra adentro, donde se encontró con fuerzas británicas en un cruce de río, probablemente en algún lugar del río Stour. Los britanos atacaron pero fueron rechazados e intentaron reagruparse en un lugar fortificado en el bosque, posiblemente el fuerte de la colina en Bigbury Wood, Kent, pero nuevamente fueron derrotados y dispersados.

Como era tarde y César no estaba seguro del territorio, canceló la persecución y acampó. Sin embargo, a la mañana siguiente, mientras se preparaba para seguir adelante, César recibió noticias de Atrio de que, una vez más, sus barcos anclados se habían estrellado entre sí en una tormenta y habían sufrido daños considerables. Alrededor de cuarenta, dice, se perdieron.

Los romanos no estaban acostumbrados a las mareas y tormentas del Atlántico y el Canal de la Mancha, pero sin embargo, considerando los daños que había sufrido el año anterior, esta fue una mala planificación por parte de César. Sin embargo, César puede haber exagerado la cantidad de barcos hundidos para magnificar su propio logro al salvar la situación. Regresó a la costa, recordando las legiones que habían avanzado, e inmediatamente se dispuso a reparar su flota. Sus hombres trabajaron día y noche durante unos diez días, varando y reparando los barcos y construyendo un campamento fortificado a su alrededor.

Epílogo

César no conquistó ninguna región de Britania. Sin embargo, la entronización de Mandubracio significó el establecimiento de reyes clientes en la isla. De esta forma, Britania permaneció dentro del área de influencia de Roma y, durante más de un siglo, se mantuvieron relaciones diplomáticas y comerciales. El territorio británico quedó abierto para una posible conquista, que finalmente fue llevada a cabo por Claudio en el año 43.

En palabras del historiador romano Cornelio Tácito (c.55-c.120):

'El deificado Julio César fue el primer romano que penetró en Britania a la cabeza de un ejército: estableció relaciones con los nativos tras derrotarles en la batalla y se hizo el dueño de la costa y puede considerarse que él nos la indicó pero no nos la entregó'. 

De vita et moribus Iulii Agricolae, Cornelius Tacitus. XIII. 

Invasión, Conquista & Rebeliones

Entre los años 55 a. C. y 40 d.C, la política de pago de tributos, intercambio de rehenes y vasallaje de las tribus britanas, iniciada con las invasiones romanas de Britania comandada por Julio César durante la Guerra de las Galias, se mantuvo sin apenas sufrir cambios. César Augusto preparó la invasión de la isla en tres ocasiones (34 a. C., 27 a. C. y 25 a. C.).

La primera y la tercera fueron abortadas por disturbios en otras regiones del imperio, y la segunda porque los líderes británicos parecían dispuestos a llegar a un acuerdo para evitar la guerra. Algunos historiadores sugieren que la fuerza invasora zarpó de Boulogne a Solent, desembarcando en las cercanías de Noviomagus o Southampton, en territorio gobernado oficialmente por Verica (principios del siglo I d.C).

La resistencia de los británicos fue dirigida por los líderes Togodumno (43 d.C) y Carataco (15-54 d.C), hijos del rey de los Catuvellaunos, Cunobelino (finales del Siglo I a. C. - 40 d.C). Una importante fuerza británica se enfrentó a los invasores romanos cerca de Rochester en el río Medway. La batalla se prolongó durante dos días. El general romano Hosidius Geta (20-95 d.C) fue capturado durante la lucha, pero fue rescatado y desequilibró la lucha a favor de los romanos, siendo recompensado con un triunfo cuando regresó a Roma. Los británicos retrocedieron hacia el río Támesis con el ejército romano persiguiéndolos a lo largo del río y causando grandes bajas a su paso por el territorio de Essex.

Boudica, la reina celta que desafió a Roma

Boudica (30-61) fue una heroína que dirigió un ejército gigantesco contra las legiones romanas para liberar a Britania de sus invasores. 

Parece que su primer objetivo fue perpetrado contra los mismos legionarios que habían arrasado su aldea y tomado la riqueza de su familia. Sin embargo, Boudica también era una reina sedienta de sangre que arrasó los tres asentamientos más importantes de Roma en las islas y acabó con más de 80.000 civiles (muchos de ellos, después de ser torturados y quemados vivos) antes de ser detenidos por el ejército de Cayo Suetonio Paulino (10-c.41). Aún así, y para muchos de sus compatriotas, esta mujer es considerada la que intentó liberar a su pueblo del Imperio Romano.

Tras la derrota de los insurgentes britanos bajo el mando de la reina Boudica, los siguientes gobernadores enviados por Roma para gobernar la provincia continuaron su conquista avanzando hacia el norte para conquistar Gales en el 70 d. C.

Historia Romana en Gran Bretaña

Hoy, casi dos mil años después de los hechos, es imposible viajar por Gran Bretaña y no darse cuenta del paso de los romanos por esas tierras. A pesar de los siglos que han pasado, sus huellas son palpables en todas partes. Ciudades como Londres, Chester, Manchester, Bath o York nos muestran las ruinas, murallas, puentes, la creación de ciudades o caminos que dejaron los romanos.

Durante los 350 años de ocupación romana, Gran Bretaña fue una colonia y, tras la derrota de las tribus rebeldes del país, los romanos siguieron siendo la potencia ocupante. Su legado está formado por construcciones militares y civiles: fortalezas, murallas y aldeas. Sus largos caminos, trazados para facilitar el movimiento de tropas, continúan atravesando el paisaje.