Sir Robert Shore Milnes, primer baronet (Wakefield, York, Inglaterra; 1 de enero de 1754-Royal Tunbridge Wells, Kent, Inglaterra; 2 de diciembre de 1837) fue vicegobernador del Bajo Canadá de 1799 a 1805.

Familia

Robert Shore Milnes era el hijo mayor de Mary Shore (1716 - 5 de diciembre de 1791), natural de Sheffield, y de John Milnes (5 de noviembre de 1710 - 12 de octubre de 1771), magistrado y teniente adjunto del West Riding de Yorkshire, Inglaterra. Sus padres se casaron el 9 de febrero de 1738 en la Catedral de San Pedro y San Pablo de Sheffield en Yorkshire, Inglaterra y juntos tuvieron 7 hijos.

Robert Shore Milnes fue el primer hijo en orden de nacimiento y 2 de sus hermanos murieron en su juventud.

Se casó con Charlotte Francisca Bentinck (28 de mayo de 1768-1850) el 12 de noviembre de 1785 en Chertsey, Surrey, Inglaterra y juntos tuvieron 6 hijos: John Bentinch Milnes (13 de septiembre de 1786-1839), William Henry Milnes (8 de marzo de 1788-1815), Arthur Milnes (1792-?), Henry Banks Oldenburg Milnes (17 de octubre de 1790-21 de agosto de 1813), Charlotte Harriet Martinique Milnes (23 de junio de 1798-?) y Sophia Mary Anne Milnes (9 de octubre de 1799-?).

El cuñado de Robert Milnes fue William Bentinck (1764-1813), gobernador de San Vicente y las Granadinas durante los años 1798-1802 y su tía, Sarah Milnes (1698-1741), se casó con John Lumb (1690-1768) quien también era el cuñado de Richard Foster (1686-1729).

Cabe señalar que su esposa, Charlotte Francisca Bentinck, era hija del capitán John Albert Bentinck (1737-1775), oficial de la Royal Navy, inventor y miembro del Parlamento, y de Reniera van Tuyll van Serooskerken, hija del Barón de Serooskerken. También bisnieta de William Bentinck, primer conde de Portland (1649-1709).

Biografía

Después de una carrera militar en la Royal Horse Guards, Robert Milnes dejó el ejército en 1788 con el rango de capitán y siete años más tarde fue gobernador de Martinica. El 4 de noviembre de 1797 fue nombrado vicegobernador del Bajo Canadá y el 15 de junio de 1799, a los 53 años de edad, juró su cargo; el 30 de julio de 1799 reemplazó al gobernador Robert Prescott (1726-1815) como administrador de la provincia. Se le confirió la baronetía el 21 de marzo de 1801. Milnes se fue a Inglaterra el 5 de agosto de 1805, pero siguió siendo administrador hasta el 12 de agosto de 1805 y vicegobernador hasta el 29 de noviembre de 1808.

Thomas Dunn asumió sus funciones como administrador hasta que el gobernador Sir James Henry Craig (1748-1812) llegó en octubre de 1807.

Milnes había reemplazado a Prescott, quien fue retirado debido a la violenta disputa entre dos facciones británicas en el Consejo Ejecutivo por concesiones de tierras en los municipios. Este conflicto había paralizado al partido británico desde 1797. Además, habiendo asegurado la constitución de 1791 que los canadienses dominarían la Cámara de la Asamblea y los consejos legislativos y ejecutivos británicos, era inevitable una confrontación abierta entre el partido canadiense y el británico. Internacionalmente, el clima de guerra se prestó a intrigas y disturbios, incluso en el Bajo Canadá. Al mismo tiempo, la creciente integración de la economía colonial en la atlántica estaba transformando la cara socioeconómica del Bajo Canadá.

La colonia estaría lista para explotar la apertura masiva de los mercados imperiales a la madera canadiense, un desarrollo repentino e importante en 1807.

Al principio de su administración, Milnes logró en un primer intento lo que ningún gobernador británico había logrado hasta entonces sin recurrir a la fuerza: la convocatoria de una octava parte de la milicia de Montreal y la región circundante en 1801 para defenderse de una posible invasión estadounidense. Incluso en Trois-Rivières llegaron voluntarios. Mucho antes del mandato de Craig, Milnes estaba en comunicación con espías que le informaban desde los Estados Unidos. Y podía enorgullecerse de poder enviar generosas sumas recaudadas por suscripción para sufragar los gastos de guerra de la madre patria. En cuanto a los problemas restantes, los abordó de manera integral y coherente, excepto quizás por costosas infraestructuras que la legislatura colonial endeudada y el gobierno británico pospusieron para más tarde.

El 1 de noviembre de 1800, Milnes envió al secretario del Interior, el duque de Portland, un largo despacho en el que identificaba los obstáculos al crecimiento de los asentamientos británicos en el Bajo Canadá y sugería diversas medidas para abordarlos. En su opinión, aunque la constitución de 1791 se basaba en principios fundamentales inexpugnables, sólo daría frutos si el gobierno contaba con una aristocracia fuerte y dinámica en la que apoyarse como contrapeso del pueblo humilde que eligió la asamblea. Desafortunadamente, la colonia, a diferencia de Inglaterra, no tenía tal aristocracia terrateniente, porque el régimen señorial nivelaba las clases sociales y empobrecía a los señores. Además, la Iglesia Católica Romana estaba más allá del control estatal y, en consecuencia, la constitución y las instrucciones reales no le eran aplicables. La disolución de la milicia después de la conquista había socavado otros medios de influencia del gobierno. Finalmente, el gobierno parlamentario se había sumado a las dificultades porque la asamblea popular debatió las medidas del gobierno. La correspondencia del vicegobernador deja en claro que, en su opinión, los canadienses seguían siendo franceses y no se estaban acercando más a los británicos.

Para hacer frente a estos graves problemas, Milnes consideró necesario fomentar el surgimiento de una aristocracia poderosa y rica que influiría tanto en los votantes como en la asamblea, un organismo compuesto lamentablemente por ignorantes fácilmente influyentes. Sólo una aristocracia podía contrarrestar el elemento popular, sobre el que el ejecutivo no tenía control. Varias medidas concretas podrían poner en marcha el cambio deseado: lograr que los británicos se establezcan rápidamente en los municipios; poner al clero católico bajo la autoridad de la corona; haciendo uso de un clero entonces sumiso y de los capitanes de una milicia reorganizada con fines políticos o incluso electorales para asegurar una mayoría en la asamblea favorable al gobierno; el aumento de los gastos civiles y el patrocinio, ya que los señores canadienses buscaron puestos al igual que los británicos; mantener la ayuda del gobierno imperial con los gastos del gobierno civil, ayuda pronto compensada por los ingresos de las tierras de la corona en los municipios; y por último, fomentar la educación.

Las opiniones de Milnes se basaron en observaciones personales y en las opiniones de un grupo de asesores británicos que incluían al obispo anglicano Jacob Mountain (1749-1825), el fiscal general Jonathan Sewell, el secretario civil Herman Witsius Ryland (1760-1838) y los comerciantes John Richardson y John Young, este último miembro del Consejo Ejecutivo.

Todos estaban convencidos de que la solución definitiva consistía en asimilar a los canadienses. Más de 40 años después de los acontecimientos de 1760, a través de sus escritos y sus iniciativas en los consejos Ejecutivo y Legislativo, e incluso en la asamblea, este grupo intentó implementar un plan general para la creación y desarrollo de una sociedad británica y protestante, que consideraron la consecuencia normal de la conquista. Pero, a diferencia de Craig, Milnes nunca se lanzó a la refriega. De este modo conservó plena libertad de acción y, al mismo tiempo, apoyó al partido británico de forma discreta y eficaz. En contraste con lo que sucedería en el período 1807-11, el partido no cuestionó la constitución de 1791.

El punto de vista de Milnes fue compartido en gran medida por el duque de Portland. Portland admitió que poco se podía hacer por los señores: el patrocinio era demasiado importante para los británicos y ocasionaba demasiadas disputas. Aprobó la idea de someter "prudentemente" a la Iglesia católica a la prerrogativa real, incluso si eso significaba dar al obispo una generosa asignación, y estaba a favor de una reorganización completa de la milicia. Según el secretario del Interior, el asentamiento británico reduciría con el tiempo inevitablemente el "predominio" de los viejos súbditos, los canadienses.

Robert Milnes desarrolló su plan de acción en todos los frentes. Por ejemplo, a pesar de sus numerosas discusiones con William Osgoode (1754-1824), el presidente del Tribunal Supremo de mentalidad independiente que se mantuvo al margen de esta intriga, rompió un punto muerto en el Consejo Ejecutivo de modo que entre 1799 y 1809 distribuyó más de 1.400.000 acres entre unos 60 ancianos, funcionarios, comerciantes ricos y otros grandes terratenientes, a través del sistema de líderes municipales y asociados. Paradójicamente, esta especulación de tierras de hecho ralentizaría el asentamiento británico, aunque acelerarlo era el objetivo principal del vicegobernador. En 1822, el propio Milnes fue beneficiario de una subvención de 50,465 acres en los municipios de Stanstead, Compton y Barnston.

Tras repetidas quejas en la década de 1790 de los canadienses, particularmente en la asamblea, sobre la toma por parte de la corona de las propiedades jesuitas y el plan de entregar algunas de estas tierras a Jeffery Amherst, primer barón Amherst (1717-1797), como recompensa por sus servicios militares, Milnes, con el respaldo de Sewell y el procurador general Louis-Charles Foucher (1760-1829), así como del Consejo Ejecutivo, retomó una idea presentada por Mountain en 1799: utilizar parte de las propiedades para financiar un sistema de escuelas públicas en el que se enseñaría inglés de forma gratuita a los canadienses, entre los que estaba avanzando poco. Tanto para él como para Mountain, era su ignorancia del inglés lo que dividía a la población en "dos personas separadas, aquellas que por su situación, sus intereses comunes y su participación igualitaria de las mismas leyes y la misma forma de gobierno deberían formar naturalmente pero uno."

En pos de este plan, la Royal Institution for the Advancement of Learning se estableció en 1801 mediante una ley que logró aprobarse en la asamblea debido al ausentismo entre los miembros del partido canadiense (varias de las votaciones fueron cercanas , por ejemplo 8 a 7, 11 a 10). En la práctica, el estatuto confirió el control absoluto de la educación pública en el Bajo Canadá al administrador civil y sus secuaces. Unos pocos "placemen" canadienses habían apoyado a la mayoría británica en la asamblea en ciertos puntos. Es cierto que las intenciones básicas de los autores del estatuto fueron aparentes solo en los despachos confidenciales del vicegobernador, quien consideraba la Institución Real un paso temporal y que presentaría un plan en 1803 para utilizar los ingresos de las tierras de la corona para financiar escuelas e incluso una universidad. No fue hasta 1824 que las autoridades británicas, en casa y en la colonia, aceptaron, aunque de mala gana, la creación de un sistema de escuelas públicas paralelo bajo el control de los canadienses.

Siguiendo un escenario concebido por Sewell, Milnes buscó abolir gradualmente el régimen señorial. Propuso que la legislatura colonial aprobara una ley que exigiría el pago de los atrasos sobre las cuotas señoriales acumuladas en los señoríos de la corona (esencialmente las ciudades de Quebec y Trois-Rivières) desde la conquista. Habría un clamor general, pensó, y por tanto sería necesario cambiar el sistema de tenencia en esos señoríos, ejemplo que poco a poco se seguiría en toda la provincia. El objetivo de esta medida era atraer a los colonos británicos a la zona señorial, mezclar a británicos y canadienses y asimilar a estos últimos. La asamblea, sin embargo, enmendó la ley de 1801 hasta tal punto que la esperada conmoción nunca ocurrió.

En cuanto a la Iglesia Católica, el estado no perdió la oportunidad de interferir en su administración interna, por ejemplo, con quejas sobre párrocos, solicitudes de información, particularmente de los sulpicianos, y una negativa a otorgar permiso a la fábrica de Notre-Dame en Montreal para mantener la propiedad en Mortmain. Sewell incluso propuso un plan general a Milnes que sometería a la Iglesia católica a la prerrogativa real y socavaría su influencia interna y externa por igual: el "patrocinio" - el nombramiento de párrocos - sería confiado al gobierno y el obispo sería llevado a los consejos y consecuentemente a la política. Sewell sugirió otros métodos, como aislar al clero excluyendo a los sacerdotes extranjeros y obligar a los obispos a residir en Quebec, lo que significaría tener que vivir en un estilo acorde con su rango social.

El obispo anglicano también presionó a Milnes. En 1803, 1804, y en varias ocasiones después, Mountain se indignó por lo que percibió como los amplios poderes, la autonomía, la riqueza, los honores y los privilegios de que disfrutaba "la Iglesia de Roma". Exigió medidas enérgicas para subordinarlo y establecer la Iglesia de Inglaterra con más firmeza. Sin embargo, esperaba que a medida que se establecieran los municipios, "en un período no muy lejano, los protestantes de esta provincia superarían en número a los papistas". Este sentimiento fue compartido por Ryland, quien expresó su disgusto por los papistas y exigió la sumisión del "superintendente" de la Iglesia de Roma a la prerrogativa real. Sin embargo, en el convulso contexto internacional, Londres consideró poco aconsejable provocar una guerra religiosa.

En los tribunales de justicia, el Fiscal General Sewell intervino en nombre del estado para negar la existencia legal del obispo católico y de las parroquias creadas después de la conquista. En 1805 llevó a cabo intensas negociaciones sobre este asunto con el coadjutor, el obispo Joseph-Octave Plessis (1763-1825), que representaba al obispo Pierre Denaut (1743-1806).

Atraído por la aparente moderación de Milnes, Denaut solicitó al rey el reconocimiento civil de su título de obispo católico de Quebec. Milnes se felicitaba en secreto por su victoria y ya calculaba los ingresos que obtendría de las fincas sulpicianas. No podía saber que después de su salida de la colonia, Denaut moriría y el administrador Thomas Dunn procedería a toda prisa a jurar un sucesor episcopal, sin esperar instrucciones de Londres.

En lo que respecta a la jurisdicción civil, Milnes y London hicieron caso omiso de la opinión minoritaria de los jueces canadienses y decretaron que la ley inglesa se aplicaba en materia de herencia y dote de tierras en posesión libre y común. Como otro elemento de su estrategia, el vicegobernador persuadió a la asamblea en 1803 para que aprobara una ley de reorganización de la milicia.

Milnes también intervino para alentar a prestigiosas figuras británicas a presentarse a las elecciones de 1804 para que una mayor parte de su número ingresara en la asamblea. De manera similar, solicitó en secreto peticiones para obtener circunscripciones electorales separadas para los municipios y así traer a la asamblea a "10 o 12 miembros británicos" adicionales.

Estos planes de asimilación y de ordenación crearon inevitablemente un revuelo, aunque a menudo fueron iniciativas bastante moderadas y de largo plazo, en comparación con los proyectos más radicales y las opiniones más claras del partido británico. En la asamblea se peleaba regularmente con el partido canadiense sobre una serie de cuestiones. En 1800, los dos grupos se enfrentaron sobre las propiedades de los jesuitas, las calificaciones de los asambleístas, el quórum y el derecho civil.

En 1801, los problemas eran la abolición de la tenencia señorial, la Real Institución y el uso del derecho civil francés que, en opinión de Sewell, hacía imposible la creación de una aristocracia efectiva, ya que evitaba las desigualdades sociales. Sin embargo, la asamblea acordó extender el juicio por jurado a todo el campo civil mediante un proyecto de ley que, irónicamente, fue enmendado drásticamente por el Consejo Legislativo, que por una vez tenía una mayoría de canadienses.

En 1802 hubo enfrentamientos por el pago de los gastos de los asambleístas de los paseos a distancia de Quebec para reducir el absentismo (el proyecto de ley fue rechazado). Las disputas en 1803 fueron sobre el plan para formar compañías de voluntarios y las demandas de los municipios de cosas como oficinas de registro, carreteras, nuevos distritos, un tribunal de causas comunes o un censo.

En 1804 los temas fueron el uso del patrocinio y el establecimiento de la Iglesia Presbiteriana en los municipios (uno de los votos de 8 a 8 fue decidido por el orador). En 1805 estaban en conflicto por las propuestas para la abolición de la tenencia señorial y la recompra lineal, la impresión en francés de un índice para el parlamentario Lex y el salario del traductor interno; al mismo tiempo, un comité del Consejo Ejecutivo totalmente británico proponía que el vicegobernador pidiera a Londres directamente la creación de nuevos distritos y tribunales de circuito, la construcción de carreteras y el establecimiento de oficinas de registro, la Iglesia de Inglaterra y la milicia en los municipios.

Las elecciones generales de 1800, como las de 1804, fueron muy disputadas, con muchas peleas, satirismos e insultos. En 1804, como resultado de la calidad de los candidatos y los esfuerzos excepcionales de los británicos, su número en la asamblea aumentó de 14 a 17. En 1805 se intensificaron las disputas y las pasiones. El partido británico se dio cuenta de que estaba destinado a seguir siendo una minoría en la asamblea, aunque era la fuerza dominante en los consejos. Sufrió un duro revés cuando la mayoría impuso un impuesto al comercio en lugar de a la tierra con el fin de construir nuevas cárceles en las ciudades en la colonia y en Londres sus peticiones encontraron cierta indiferencia por parte de las autoridades, más atentas a los intereses de los terratenientes y conscientes de la urgente necesidad de levantar estos edificios.

El periódico del partido británico, el Quebec Mercury, se lanzó a principios de enero de 1805, y rápidamente montó ataques frontales contra la nacionalidad, las costumbres, las leyes y la religión de los canadienses; asumió un tono cada vez más violento y finalmente exigió que el Bajo Canadá se transformara en lo que debería haber sido: una colonia británica. La violencia de esta disputa, que sin embargo había estallado después de numerosos altercados, ha llevado a creer erróneamente que la "guerra racial" comenzó en 1805. La negativa de Milnes a intervenir públicamente en política hizo que los debates se llevaran a cabo en un tono diferente al de Craig, quien se presentó a sí mismo como el jefe del partido británico, ahora se convirtió en un partido oficial.

Sin embargo, es innegable que en la administración de Milnes el clima se estaba deteriorando y la colaboración de las dos partes en cuestiones sociales y económicas (obras públicas, medidas sociales, finanzas públicas), que hasta ahora había sido posible, se volvería cada vez más raro y difícil en los años venideros.

Milnes era un hombre sociable, interesado en las artes y las letras, y disfrutaba de las recepciones que Lady Milnes, con fama de hermosa y encantadora, agraciaba con su presencia. Al parecer, tenía una vida familiar activa. Hábil para mantener la ambigüedad, forjó vínculos con algunos de los canadienses, a pesar de que defendía en secreto su asimilación. En apoyo de la comunidad, fue miembro de la Sociedad de Bomberos y contribuyó a un fondo en ayuda de las víctimas de la conflagración en Quebec en 1804.

Milnes partió hacia Inglaterra el 5 de agosto de 1805, después de recibir discursos de agradecimiento y buenos deseos. De vez en cuando se le consultaría sobre asuntos canadienses, pero no jugaría un papel decisivo, probablemente debido al estilo directo y comprometido de su sucesor, Craig. En 1809, 1810 y 1811, Craig simplemente haría la misma evaluación general que Milnes, pero recomendaría diferentes medios para llegar a los mismos fines. Ciertamente, Milnes no había mostrado el mismo vigor en la actuación. No hay ninguna duda sobre la lucidez de su razonamiento y, en otras circunstancias, su programa podría haber tenido más posibilidades de éxito.

Muerte

Robert Shore Milnes murió el 2 de diciembre de 1837 en Tunbridge Wells, Inglaterra, y le sobrevivieron sus tres hijos y dos hijas.

Referencias

• Biography at the Dictionary of Canadian Biography Online.
• W. Stewart WALLACE, ed., The Encyclopedia of Canada, Vol. IV, Toronto, University Associates of Canada, 1948, 400p., p. 295.