Elizabeth Cleghorn Gaskell (Chelsea, Royal Borough of Kensington and Chelsea, Greater London, England; 29 de septiembre de 1810 - Alton, East Hampshire District, Hampshire, England; 12 de noviembre de 1865) fue una novelista, biógrafa y escritora de cuentos inglesa, y sus novelas proporcionan un retrato detallado de la vida de muchos estratos de la sociedad victoriana, incluidos los muy pobres.

Familia

Elizabeth Cleghorn Stevenson era hija de Elizabeth Holland (1771-1811), originaria de Cheshire, Inglaterra, y William Stevenson (1772-1829), un predicador, tutor y funcionario escocés inconformista. Sus padres se casaron el 1 de diciembre de 1797 en la iglesia parroquial de St Lawrence, Over Peover en Cheshire, y juntos tuvieron 8 hijos.

Elizabeth Stevenson y John Stevenson (1800-1827) fueron los únicos dos hijos que sobrevivieron a este matrimonio y luego su hermano John murió alrededor de 1827 durante un viaje a la India.

Se casó con William Gaskel (1805-1884) el 30 de agosto de 1832 en Knutsford, Cheshire, Inglaterra, y juntos tuvieron 5 hijos: Marianne Gaskell (1834-1920), Margaret Emily Gaskell (1837-1913), Florence Elizabeth Gaskell (1842-1881), William Thomas Gaskell (1844-1845) y Julia Bradford Gaskell (1846-1908).

El reverendo William Gaskell fue un ministro unitario inglés, trabajador benéfico y pionero en la educación de la clase trabajadora. Durante más de cincuenta años ayudó a formar hombres sin formación académica previa para el ministerio unitario. Además de ser estudiante de la lengua y dialectos ingleses y célebre conferenciante literario, ayudó a su esposa, Elizabeth Gaskell, en la investigación y preparación editorial de sus novelas.

Cabe señalar también que la tía de Elizabeth, Hannah Holland (1767-1837), se casó el 7 de octubre de 1789 en la capilla parroquial de Over Peover en Cheshire con Samuel Lumb (1761-1805), nieto de John Lumb de Wakefield (1690 -1768), quien era el cuñado de Richard Foster de Flanshaw Lane (1686-1729).

Biografía

Elizabeth nació el 29 de septiembre de 1810 y su madre murió trece meses después. Su padre William Stevenson era unitario, pero había dejado de predicar para convertirse en Guardián de los registros del tesoro. Incapaz de criarla él mismo, Stevenson envió a Elizabeth a vivir con su tía Hannah Lumb (1767-1837), que vivía en Knutsford, Cheshire.

Su tía estaba legalmente separada de su esposo, quien había sido declarado loco. La propia hija de Hannah, Marianne Lumb (1790-1812), quedó discapacitada y murió en 1812, a la edad de veintiún años.

La mayor parte de su infancia la pasó en Knutsford, donde vivió con su tía, Hannah Lumb. Esta localidad la inmortalizaría posteriormente como Cranford, una novela muy popular.

El hermano de Elizabeth, John Stevenson, se había unido a la marina mercante en 1820 pero desapareció al año siguiente en un viaje a la India. La noticia devastó a su padre y cayó en una profunda depresión. Elizabeth regresó ahora a la casa de su padre en Londres, donde lo cuidó hasta su muerte el 22 de marzo de 1829. También vivió durante algún tiempo en Newcastle upon Tyne con el reverendo William Turner y en Edimburgo.

Su madrastra era hermana del artista escocés de miniaturas William John Thomson (1771-1845), quien pintó un famoso retrato de Elizabeth en 1832. Pasó los dos años siguientes en la casa del reverendo William Turner (1761-1859), un pariente y ministro unitario de Hanover Chapel, Newcastle upon Tyne. Turner fue un activista incansable por causas sociales: la emancipación de católicos y judíos, la abolición de la trata de esclavos y el apoyo a la caridad y las escuelas dominicales. Iba a tener una influencia duradera en sus opiniones políticas.

En una visita a la hija de Turner, que vivía en Manchester, Elizabeth conoció a William Gaskell, un ministro en su capilla unitaria local. Rápidamente desarrollaron una estrecha amistad y se casaron el 30 de agosto de 1832. La luna de miel la pasó en el norte de Gales, con el tío de Elizabeth, Samuel Holland, que vivía cerca de Porthmadog y se estableció en Manchester, donde la vecindad industrial proporcionaría inspiración para sus novelas.

Los círculos en los que se movían los Gaskell giraban en torno a grandes literatos, disidentes religiosos y reformadores sociales, incluyendo a William Howitt (1792-1879) y Mary Howitt (1799-1888). 

En julio de 1833 nació muerta la primera hija de Gaskell. Su primera hija sobreviviente, Marianne, nació el 12 de septiembre de 1834 y los primeros años de su hija están registrados en el diario de Gaskell: "Ella hablará antes de caminar, creo. Puede decir claramente papi, oscuro, revolver, bote, lámpara, libro, té, barrer". Otra hija, Margaret Emily, nació el 5 de febrero de 1837.

El poema de Gaskell, Sketches between the Poor, apareció en The Blackwood Magazine en 1837. Sus amigos la animaron a escribir más, pero sintió que necesitaba concentrarse en cuidar a sus hijos. 

Más tarde escribió: "Cuando tuve niños pequeños, no creo que pudiera haber escrito historias porque debería haberme absorto demasiado en mi gente de ficción para atender a la mía real, todos los que intentan escribir historias deben estar absortos en ellos (por ficticios que sean) si van a interesar a sus lectores ".

El siguiente hijo de Gaskell nació muerto. Ella dio a luz a Florence Elizabeth el 7 de octubre de 1842. La familia ahora se mudó a una casa más grande en Manchester y el 23 de octubre de 1844 nació William, el hijo de los Gaskell, pero diez meses después murió de escarlatina. Después de esto, Elizabeth se hundió en una profunda depresión que realmente no terminó hasta que nació su última hija, Julia Bradford, en 1846. Durante este período, los Gaskell se hicieron amigos de los reformadores sociales, Samuel Bamford (1788-1872) y James Martineau (1805-1900).

En febrero de 1850, Charles Dickens (1812-1870) decidió unir fuerzas con su editor, Bradbury & Evans, y su amigo, John Forster (1812-1876), para publicar la revista Household Words. Dickens se convirtió en editor y William Wills (1834-1861), un periodista con quien trabajó en el Daily News, se convirtió en su asistente. Dickens planeaba publicar en serie sus nuevas novelas en la revista y también quería promover el trabajo de escritores de ideas afines.

La primera persona con la que se puso en contacto fue Elizabeth Gaskell.

Dickens quedó muy impresionado con su primera novela, Mary Barton: A Tale of Manchester Life (1848) y se ofreció a llevarle su trabajo futuro. Ella le envió a Lizzie Leigh, una historia sobre una prostituta de Manchester, que apareció en el primer número el 30 de marzo de 1850. Dickens también publicó sus cuentos The Well of Pen Morfa y The Heart of John Middleton.

En agosto de 1850, Gaskell conoció a la novelista y poeta Charlotte Brontë (1816-1855) en la casa de verano de James Kay-Shuttleworth (1804-1877). Las dos mujeres se hicieron amigas y estaban muy interesadas en sus hijos. Más tarde recordó que Gaskell era "una mujer de cuya conversación y compañía no debería cansarme pronto. La encuentro amable, inteligente, vivaz y poco afectada".

Gaskell también conoció a Florence Nightingale (1820-1910). Admiraba su sentido del deber, pero encontraba sus modales difíciles: "No tiene amigos y no los quiere. Está perfectamente sola, a medio camino entre Dios y sus criaturas".

Elizabeth Gaskell continuó publicando historias en Household Words y también produjo una serie de historias que se publicaron entre el 13 de diciembre de 1851 y el 21 de mayo de 1853, que finalmente se convirtió en la novela de Cranford. 

Durante este período, Gaskell visitó a Charles Dickens en su casa: "Nos llevaron al estudio del señor Dickens, donde escribe todos sus libros. Hay libros por todas partes, hasta el techo y hasta el suelo, después de la cena entró mucha gente. En ese momento estábamos en la sala de estar, que no es tan bonita ni hogareña como el estudio. Escuchábamos música hermosa y seguí tratando de aprender los rostros de las personas de memoria, para poder recordarlos; pero resultaba bastante confuso que hubiera tantos. Había algunos pequeños y simpáticos niños Dickens en la sala que eran muy educados y estaban bien entrenados."

Residencia en Calv City

Los Gaskell compraron una casa en Plymouth Grove, Manchester, en 1850, después de la publicación del primer libro de Elizabeth, y vivió en la casa con su familia durante 15 años hasta su muerte. Todos los libros de Gaskell, excepto uno, fueron escritos en esa casa, mientras que su esposo sirvió en los comités de bienestar y sirvió como tutor en su estudio para los pobres. 

La casa fue diseñada en el estilo del Renacimiento griego, por el arquitecto Richard Lane alrededor de 1838, como parte de un desarrollo más amplio del área para la nueva y emergente clase media. El diseño del edificio es único: alberga 20 habitaciones distribuidas en tres plantas con un porche frontal rectangular que contiene cuatro columnas esculpidas que les dan una forma de hoja de nenúfar, similar a la Torre de los Vientos de Atenas.

Los visitantes de la casa incluyeron a Charles Dickens (1812-1870), John Ruskin (1819-1900), Harriet Beecher Stowe (1811-1896) y el escritor estadounidense Charles Eliot Norton (1827-1908). Por otro lado, el director Charles Hallé (1819-1895) vivía cerca y enseñó a tocar el piano a una de las cuatro hijas de Gaskell. Se estima que la escritora Charlotte Brontë, gran amiga suya durante toda su vida, estuvo en casa de Gaskell en tres ocasiones, y en una de las cuales, debido a su timidez, se escondió detrás de las cortinas de la recepción.

La casa y sus alrededores han sufrido un grave deterioro a lo largo de los años y actualmente se encuentran cerca de una urbanización, grandes hospitales y una popular zona residencial para estudiantes. Esta casa de estilo neoclásico se encuentra en muy mal estado de conservación y adolece de graves problemas estructurales. Esta casa perteneció a la familia Gaskell hasta 1913, cuando fue ofrecida a numerosas organizaciones, incluido el gobierno local.

La Universidad de Manchester compró la propiedad en 1969, poniéndola a disposición de la Sociedad Internacional, que renunció a su tenencia en 2000, y cuatro años más tarde, en 2004, fue adquirida por la Manchester Historic Buildings Foundation, que planificó £ 2.5 millones restauración, dejándola abierta al público.

Muerte

Elizabeth Gaskell colapsó repentinamente con un ataque cardíaco masivo en su nuevo hogar en Holybourne, cerca de Alton en Hampshire, el 12 de noviembre de 1865. Murió poco después y fue enterrada el 17 de noviembre en el cementerio Brook Street Chapel en Knutsford, Cheshire, Inglaterra.

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