Los Cuarenta Mártires de Sebaste fueron un grupo de soldados romanos de la Legio XII Fulminata (Duodécima Legión del Rayo) cuyo martirio en el 320 d. C. por la fe cristiana se narra en martirologios tradicionales.

Fueron asesinados cerca de la ciudad de Sebaste, en Armenia Inferior (actual Sivas en Turquía), víctimas de las persecuciones de Licinio (c. 265-325), quien después del 316 d.C., persiguió a los cristianos de Oriente.

"Estos cuarenta soldados fueron condenados a ser expuestos en un estanque helado en una noche de invierno muy fría, para que pudieran morir congelados. A punto de morir, exclamaron: Señor, cuarenta hemos entrado en la batalla, cuarenta coronas te pedimos." Los cuarenta soldados afirmaron que ningún tormento momentáneo los separaría de su fe en Jesucristo. Era el 9 de marzo del año 320 d.C.

Historia

Cuando el emperador romano Constantino I el Grande (c. 272-337) se convirtió al cristianismo y detuvo la persecución de los cristianos para darles libertad de culto desde el 312 d.C., solo tenía poder sobre la mitad del Imperio Romano. La otra mitad estaba bajo el gobierno de Licinio (c. 265-325), quien durante la mayor parte de su reinado fue su rival y respondió al edicto de Constantino I (c. 272-337) prometiendo acabar con los cristianos. 

El entonces emperador Licinio (c. 265-325) ordenó por decreto que todo aquel que no renunciara a su fe y pasara a hacer sacrificio a los dioses paganos, sería condenado a muerte. Su malvado plan para eliminar el cristianismo de las tierras bajo su control comenzaba a ejecutarse, y especialmente, por temor a la traición, entre las tropas de su ejército. A continuación, los comandantes militares, incluido Agricola, el gobernador de Capadocia, ordenaron a todos los soldados bajo su mando que hicieran un sacrificio pagano en la ciudad armenia de Sebaste, en lo que hoy es el este de Turquía.

En ese momento, cuarenta soldados de la Legio XII Fulminata (Duodécima Legión del Rayo) se declararon abiertamente cristianos ante el gobernador, manifestando que no estaban dispuestos a abandonar sus creencias. Estos intrépidos hombres oraron juntos para mantener la fe y permanecer 40, al final de sus sufrimientos.

El gobernador no podía creer lo que estaba escuchando y explicó sus intenciones: si no se rendían, sufrirían tormentos insoportables, en cambio, si pasaban a adorar a los dioses paganos, recibirían grandes honores. Esto no cambió la opinión de los valientes soldados, quienes aceptaron con gran valentía el cumplimiento de cualquier tipo de castigo al que los sometiera el gobernador. 

Un documento sostiene que durante este tiempo también oraron para que aún quedaran cuarenta soldados al final de sus sufrimientos. Cuando Agrícola llamó nuevamente su atención, los persuadió de que se inclinaran ante los dioses paganos y les dio dos alternativas:

"O ofrecer sacrificios a los dioses y obtener grandes honores, o, en caso de desobediencia, ser despojado del rango militar y caer en desgracia".

Los soldados fueron encarcelados para reflexionar sobre esto donde también fueron torturados. Sin embargo, nada de esto les hizo cambiar de opinión y esa noche se fortalecieron cantando salmos y orando a Dios. La prisión se prolongó durante mucho tiempo, probablemente porque se esperaban órdenes de mandos superiores o incluso, dada la gravedad del caso, del propio emperador romano Licinio (c. 265-325).

A la medianoche, se llenaron de temor santo al escuchar la voz del Señor: "Perseverad hasta el fin y seréis salvos". Durante la espera, los presos, anticipándose a su fin, redactaron su voluntad colectiva de la mano de uno de ellos, Melecio.

"Cuando por la gracia de Dios y todas sus oraciones terminemos la lucha que tenemos por delante, alcanzaremos las coronas de una vocación superior …", expresaban en la primera parte.

En este distinguido documento profundamente cristiano, los que iban a morir expresan su deseo de que sus restos sean enterrados juntos, exhortando a los cristianos a permanecer firmes en la fe y finalmente saludando a algunos de sus amigos y familiares por última vez. El documento contiene, como es habitual, los nombres de los cuarenta mártires y, a partir de ahí, los nombres se copiaron posteriormente en otros documentos, con pequeñas diferencias ortográficas.

Durante este tiempo se prepararon para la prueba que se acercaba y uno de ellos, llamado Cyrion, exhortó a sus compañeros soldados:

"Dios ordenó que seamos amigos en esta vida temporal; tratemos de no separarnos; así como se nos ha hallado suplicando a un rey mortal, así luchemos para ser dignos del favor del Rey inmortal, Cristo nuestro Dios."

Cyrion recordó a sus compañeros cómo Dios los había ayudado milagrosamente en otros tiempos y les aseguró que no los abandonaría ahora en su batalla contra el enemigo invisible. Cuando llegó el juez Licius, los soldados marcharon al interrogatorio a la mañana siguiente cantando el salmo "Oh Dios, sálvame en tu nombre", como siempre hacían al entrar al campo de batalla. Licius les habló del deshonor que manchaba su reputación, pero ellos respondieron que podía quitarles la vida, porque no había nada más precioso que la fe en Cristo.

En principio, el emperador Licinio (c. 265-325) los condenó a muerte por lapidación, pero las piedras arrojadas a los cuarenta soldados volvían a sus verdugos por la multitud y los herían.

El gobernador Agrícola, que resultó herido por una de estas piedras que regresaban, los volvió a convocar y esta vez trató de persuadirlos con palabras halagadoras, alabando su valentía y belleza. Sin embargo, los soldados, negándose a rechazar a su Salvador, permanecieron impasible y continuaron confesando a Cristo con firmeza y valor inquebrantable. Y fueron nuevamente encarcelados durante una semana en espera de las órdenes del emperador romano Licinio (c. 265-325). 

Después de las oraciones de una noche, los soldados escucharon la voz del Señor por segunda vez: "El que cree en mí, aunque muera, vivirá. Sed valientes y no temáis nada, y así obtendréis coronas imperecederas".

Llegada la sentencia, los cuarenta soldados romanos fueron condenados a morir de hipotermia: debían permanecer expuestos en un lago helado durante la fría noche invernal, y allí esperar la muerte. El lugar elegido para este difícil final parece haber sido un lago helado frente a las aguas termales de Sebaste custodiado por guardias para evitar que salieran a tierra firme.

Basilio el Grande (330-379) nos dice que se animaron mutuamente a permanecer fieles hasta la muerte con esta oración: "Señor, cuarenta entramos en la batalla, cuarenta coronas te pedimos". Su convicción cristiana no se alteró y marcharon juntos alentándose unos a otros.

Los soldados fueron despojados de sus ropas y se les ordenó permanecer de pie durante la noche en las aguas heladas. Atanasio y Claudio cantaban continuamente a Dios cuando estaban sumergidos. Se establecieron guardias para vigilarlos, y se instalaron baños calientes junto al lago para tentar a los santos guerreros de Jesucristo a retroceder. 

Cyril y Dometian no dejaban de orar mientras el frío cruel penetraba mordazmente. Ecdicio y otros oraron pidiendo al Señor que nadie se ausentara y continuaban en ferviente oración. Elías y Eunoico fueron tentados por los guardias para hacerlos retroceder, pero permanecieron en el agua helada. 

Cualquiera que renunciara a sus creencias y adorara a los dioses paganos podía huir de las frías aguas y calentarse los huesos en los baños termales. Esta fue una gran tentación que en las primeras horas de la noche derrotó a uno de los soldados. Sin embargo, tan pronto como salió del agua para llegar a las aguas termales, cayó al suelo y murió. Algunos sostienen que lo hizo arrastrando y otros a pie, solo para colapsar cuando llegó allí.

Al ver esto, el resto de los soldados se entristeció profundamente y oraron fervientemente a Dios: "Ayúdanos, oh Dios nuestro Salvador, porque aquí estamos en el agua y nuestros pies están heridos con nuestra sangre; alivia la carga de nuestra opresión y amansa la crueldad del aire; Oh Señor, Dios nuestro, en ti esperamos, no nos avergoncemos, sino que todos comprendan que los que te invocamos hemos sido salvos".

Su oración fue escuchada. En la tercera hora de la noche una luz cálida iluminó a los santos y derritió el hielo. Para entonces, todos los guardias menos uno se habían quedado dormidos. El guardia que aún estaba despierto se había quedado atónito al presenciar la muerte del soldado que había huido al calidarium y al ver que los que estaban en el agua aún estaban vivos.

Ahora, al ver esta luz extraordinaria, miró hacia arriba para ver de dónde venía y vio treinta y nueve coronas radiantes que descendían sobre las cabezas de los santos e inmediatamente su corazón se iluminó con el conocimiento de la verdad. Despertó a los guardias dormidos y, quitándose la ropa, corrió hacia el lago gritando para que todos lo oyeran: "¡Yo también soy cristiano!" Su nombre era Aglaius, y elevó el número de mártires una vez más a cuarenta.

Este último soldado romano, movido por la entereza de los condenados y la luz resplandeciente que descendía del cielo, se quitó las vestiduras y decidió ser testigo de Jesucristo esa noche. Hasta el último suspiro, los mártires cantaron: "Nuestra ayuda viene del Señor", y todos entregaban su alma a Dios. Solo Meliton permaneció con vida hasta la mañana siguiente, aunque apenas respiraba. 

Al amanecer, los jueces malvados llegaron al lago y se enfurecieron al descubrir que no solo uno seguía con vida, sino que uno de los guardias se les había unido. Los cuerpos rígidos de los mártires fueron quemados y las cenizas arrojadas al río.

De esta manera, el martirio de los cuarenta soldados de la Legio XII Fulminata llegó a su fin, para finalmente entrar en el gozo del Señor. El valor y la perseverancia en medio de los tormentos ejemplifican la fidelidad, el amor y la fe inquebrantable incluso cuando intentaron apedrearlos, sufrieron desprecio, estuvieron en prisión y fueron arrojados al lago helado para que su amor por Cristo decayera.

Estos fieles soldados de Cristo son testigos a través de los siglos de los elegidos que claman a Dios y continúan animando a los cristianos de todos los tiempos a ser fieles a Jesucristo hasta el fin.

Palabras Finales

"Meletius Aetius y Eutichius, prisioneros por Cristo, a todos los obispos, presbíteros, diáconos, confesores y todos los demás hombres de la Iglesia que residen en cada ciudad y país, ¡regocíjense en Cristo!".

"Cuando por la gracia de Dios y todas sus oraciones terminemos la lucha que tenemos por delante, alcanzaremos las coronas de un llamamiento superior ..." 

"Por eso también nosotros, junto con Aecio y Eutiquio y todos nuestros otros hermanos en Cristo, pedimos a nuestros respetados padres y hermanos que sean ajenos a todo dolor y disturbio para respetar este pacto de sociedad fraterna y adherirnos celosamente a nuestro deseo, para alcanzar a través de él el gran don de la obediencia y la compasión de nuestro Padre común".

"El tiempo presente es apropiado para aquellos que desean ser salvos: por un lado, proporciona un gran lapso de tiempo para el arrepentimiento, y por otro lado, da una actividad vital implícita para aquellos que no lo posponen para el futuro. Los cambios en la vida son imprevistos; Sin embargo, si has aprendido esto, entonces, contempla lo benéfico y también en esta vida muestra pureza de reverencia a Dios, para que, siendo capturado por Él, puedas borrar la escritura de tus pecados anteriores, porque el Señor dijo: "Como te encuentre, así te juzgaré".

"Por eso te pido, hermano, y te mando que ignores toda voluptuosidad y engaño mundanos, porque la gloria de este mundo no es fuerte sino mutable: Florece por un corto tiempo, pero luego se seca lentamente como la hierba; termina antes incluso de haber comenzado. Pero desead más ir al Dios que ama a los hombres, que da riquezas inagotables a los que se vuelven a él y la corona de la vida eterna a los que creen en él."

"Por tanto, ten cuidado de ser puro en los mandamientos de Cristo, para que puedas escapar del fuego eterno que no se apaga. Porque la voz divina clama desde la antigüedad que el tiempo es corto".

"Por tanto, honra el amor por encima de todo, porque honra la ley del amor fraterno, sometiéndote a Dios según la ley, porque por medio de un hermano visible también se honra al Dios invisible. Estas palabras se aplican a los hermanos del mismo vientre, pero esta opinión también se aplica a todos los que aman a Cristo, porque nuestro Santo Salvador y Dios dijeron que los hermanos no son solo aquellos que están relacionados entre sí por una naturaleza común, sino que estén unidos en la fe en los mejores actos y que cumplan la voluntad de nuestro Padre que está en los cielos."

"Por eso os saludamos a todos en nuestro Señor, nosotros, cuarenta hermanos y compañeros de prisión: Meletius, Aetius, Eutiches, Cyrion, Candidus, Agnius, Gaius, Chudion, Heraclius, John, Theophilus, Sisinius, Smaragdus, Philoctimon, Gorgonius, Cyril, Severianus, Theodulus, Nicolás, Flavio, Xantheas, Valaus Dometian, Hesychius, Heliano, Leoncio, que es Teoctisto, Eunoico, Valente, Acacio, Alejandro, Vikratius, que es Viviano, Prisco, Sacerdón, Ecdicio, Atanasio, Lisímaco, Claudio, Elías y Melitón. Así, nosotros, cuarenta prisioneros de nuestro Señor Jesucristo, de la mano de Melecio, uno de nosotros, hemos firmado y confirmado todo lo anterior. Oramos con nuestras almas y el Espíritu Divino, para que recibamos las bendiciones eternas de Dios y Su Reino, ahora y por siempre. Amén."

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